El eco de los cascos de Lucero asentándose sobre las baldosas de mármol del gran salón aún resonaba cuando la silueta del Conde Don Mateo de la Torre oscureció la entrada. El animal, un semental de pelaje azabache puro y porte majestuoso, se mantuvo firme junto a Gabriel, un muchacho de apenas doce años cuya mirada reflejaba la determinación de hombres tres veces mayor que él.
—Un caballo salvaje no inclinara la cerviz ante un villano sin linaje —sentenció Mateo, ajustándose los guantes de cabritilla blanca mientras los nobles reunidos en la hacienda contenían el aliento—. Te ordené que lo domaras, muchacho, no que jugaras al encantador de bestias. Mañana al alba, este animal será trasladado a las minas de carbón del sur. Un caballo tan rebelde solo sirve para arrastrar vagonetas bajo tierra.
Gabriel no parpadeó. Apoyó la mano suavemente sobre el cuello cálido de Lucero. El caballo resopló, dejando escapar un vapor tenue en la frialdad del enorme salón, y bajó la cabeza hasta rozar el hombro del chico, reconociendo un pacto silencioso que ningún documento notarial podría revocar.
—El animal no pertenece a las minas, Don Mateo —respondió Gabriel con voz serena pero rotunda—. Pertenece a la cordillera de Las Peñas. Y yo no lo domé; simplemente recordé el dialecto con el que mi abuelo le hablaba antes de que usted confiscara nuestras tierras.
Un murmullo recorrió a los espectadores. Don Mateo dio dos pasos hacia adelante, la ira contenida apretando las mandíbulas del hacendado. Sin embargo, antes de que pudiera ordenar a los capataces que sujetaran al chico y al semental, la anciana doña Rosario, la matrona de la familia más antigua de la provincia, levantó su bastón de empuñadura de plata.
—Basta, Mateo —intervino la anciana, haciendo avanzar su silla de ruedas hasta el centro del salón—. El testamento de Don Gonzalo establece que la propiedad de Lucero, y con ella el título de arriero mayor de la comarca, se decidirá en la Carrera del Trazo. Si el muchacho afirma que la bestia le reconoce, tiene derecho a inscribirse.
Don Mateo soltó una carcajada seca, carente de júbilo.
—¿La Carrera del Trazo? Es un trayecto de cuarenta leguas por el desfiladero de los Vientos. Los hombres curtidos pierden sus monturas en esos barrancos. ¿Pretendes que un huérfano con una camisa de lienzo gastado compita contra mis tres mejores jinetes?
—Acepto las condiciones —dijo Gabriel antes de que nadie más pudiera replicar.
A las cinco de la mañana, la niebla espesa cubría los valles de San Antonio. Los tres jinetes de Don Mateo—hombres rudos vestidos con chaquetillas de cuero reforzado y fustas de pino—montaban corceles briosos y bien alimentados. Gabriel montaba a pelo, sujetando a Lucero solo con una trenza de cáñamo atada a la jáquima. No llevaba espuelas ni fusta; solo una pequeña bolsa de tela cruzada al pecho con manzanas secas y un trozo de pan.
Al sonar el disparo de salida de la pistola de bronce, las cuadrillas se abrieron paso con violencia. Los hombres de Mateo cerraron el paso a Gabriel de inmediato, intentando acorralar a Lucero contra las paredes de piedra de la cañada inicial. Los cascos resonaban como truenos lejanos sobre el terreno rocoso.
—¡Apártate, crío, si no quieres rodar por el precipicio! —gritó el capataz mayor, cruzando su fusta a escasos centímetros del rostro de Gabriel.
En lugar de ceder al pánico, Gabriel susurró una palabra corta al oído de Lucero. El semental azabache no acortó la zancada; ajustó su centro de gravedad con una destreza casi impropia de su envergadura, recortando hacia la pared vertical de la colina y sobrepasando al primer jinete por un paso tan estrecho que los estribos del capataz chispas sacaron al chocar contra las rocas.
Durante horas, el recorrido puso a prueba la resistencia de hombres y bestias. La vegetación tupida dio paso a un terreno árido de pizarra quebradiza. A mitad de trayecto, en el paso de La Grieta —un puente natural de piedra de no más de dos metros de ancho con una caída abismal a cada lado—, el segundo jinete de Mateo perdió el control de su yegua debido al agotamiento. El animal rehusó saltar un montón de rocas desprendidas, quedando cruzado en el camino y bloqueando el acceso.
Gabriel redujo la marcha. Lucero resopló, las fosas nasales abiertas al máximo, midiendo la distancia.
—No hay espacio para frenar, Lucero —dijo el joven, apretando las piernas contra los flancos del caballo—. Confiemos.
El semental no dudó. Con una potencia descomunal en sus cuartos traseros, despegó del suelo helado. Por un instante suspendido en el aire, el chico y el caballo negro parecieron desafiar la gravedad sobre el abismo de las gargantas de piedra. Aterrizaron al otro lado con una firmeza impecable, continuando el galope sin perder el ritmo, mientras el jinete rezagado observaba atónito desde la otra orilla.
Al caer la tarde, la cumbre del cerro del Heraldo aparecía en el horizonte, donde la bandera de la victoria aguardaba clavada en la cresta de granito. Sin embargo, Don Mateo no había dejado el resultado al azar. En el último tramo, donde la vegetación de pinos se volvía densa, el propio Mateo aguardaba a caballo, flanqueado por su último hombre.
—Hasta aquí llegaste, Gabriel —dijo Mateo, desenfundando una vara de arreo pesada—. Ese caballo me costó miles de monedas de oro. No dejaré que un siervo me humille frente a la aristocracia del valle.
Mateo arremetió de frente, intentando golpear las patas delanteras de Lucero para desmontar al chico. Pero Gabriel no buscó el enfrentamiento directo. Recordó las lecciones de su abuelo sobre la inteligencia de los animales criados en libertad: la fuerza no se combate con fuerza, sino con astucia y equilibrio.
Gabriel inclinó su cuerpo hacia la izquierda, guiando a Lucero no hacia la pista abierta, sino a través de un denso matorral de espinos que los caballos criados en establos cerrados temían instintivamente. Lucero atravesó la maleza sin vacilar, protegiendo a su joven jinete con la firmeza de su musculatura, mientras la montura de Mateo rehusaba entrar y encabritaba, arrojando al hacendado sobre un lecho de hojas secas y barro.
El chico no se detuvo a mirar atrás. Subió los últimos metros de la pendiente pedregosa, sintiendo la respiración rítmica y poderosa del animal debajo de él.
Al cruzar la línea de meta marcada con cal blanca en el suelo de la meseta, el sol poniente bañaba de tonos dorados la figura del semental y del muchacho. Doña Rosario y los jueces de la provincia, que habían ascendido por el camino real en carruajes, esperaban en la cima.
Gabriel desmontó despacio. Sus piernas temblaban por el esfuerzo de cuarenta leguas sin montura, pero se mantuvo erguido. Lucero inclinó la cabeza y apoyó suavemente el hocico en el pecho del muchacho, respirando con calma, como si el trayecto colosal no hubiera sido más que un paseo matutino.
Doña Rosario extendió el documento oficial con el sello de cera roja de la gobernación.
—El contrato de propiedad de la finca de Las Peñas y el pergamino de libertad de Lucero —anunció la anciana para que todos los presentes la escucharan—. A partir de este día, nadie podrá reclamar derechos sobre esta bestia ni sobre las tierras de tu linaje, Gabriel.
El joven tomó el documento, pero en lugar de guardarlo en su bolsa, se giró hacia Mateo, quien acababa de llegar a pie, despeinado y cubierto de polvo, arrastrando las riendas de su caballo cansado.
—Las tierras seguirán abiertas para los pastores del pueblo —declaró Gabriel con voz clara—. Y los animales de este valle nunca volverán a conocer una cadena ni una mina subterránea.
Mateo apretó los puños, pero la presencia de los jueces y el documento firmado le impidieron articular palabra. Dio media vuelta y se retiró hacia el valle sin mirar atrás.
Gabriel acarició la frente de Lucero, sintiendo el latido constante y fuerte del corazón del caballo. El chico sabía que los desafíos para mantener el valle a salvo apenas comenzaban, pero mientras caminaban juntos de regreso por el sendero hacia su hogar, comprendió que nunca más estaría solo para enfrentarlos.